就在运-20大型运输机服役数量突破百架,战略运输体系进入快速发展阶段之际,美国军方却开始认真讨论一件看似“开历史倒车”的事情——重启已经停产十多年的C-17“环球霸王III”战略运输机生产线。

日前,美国国会已正式要求美空军提交专项评估报告,研究重新生产C-17的可行性,而波音公司也公开表示,来自美国国内和海外客户的兴趣正在增加,公司对重启项目讨论“感到鼓舞”。
对于很多军迷来说,这个消息多少有些意外。因为C-17并不是什么新装备,它首飞于1991年,1995年正式服役,2015年最后一架交付后生产线关闭。按理说,美国作为全球航空工业最强的国家,如果运输机不够用了,直接研发下一代不就行了吗?可现实情况却恰恰相反,美国空军和国会越来越发现,他们根本离不开这款老飞机。
客观来看,虽然已经服役多年,但C-17仍是目前全球综合性能最强的大型战略运输机之一,最大载重量达到77吨,可以运输M1A2主战坦克、AH-64武装直升机、“爱国者”防空系统等重型装备,同时还具备较强的短距起降能力,能够在条件较差的机场甚至简易跑道执行任务。
从阿富汗战争到伊拉克战争,从乌克兰军援到中东危机,美军过去二十多年几乎所有大规模战略投送行动都离不开C-17。
问题在于,这些飞机已经被用得太狠了。美国空军现役220多架C-17承担着全球战略运输任务,而五角大楼计划让它们一直服役到2070年代,这意味着不少飞机未来服役寿命将超过70年。对于任何航空器而言,这都是一个相当夸张的数字。
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(C-17机队)
更关键的是,美国至今没有找到真正的替代者。很多人认为,美国完全可以启动新一代战略运输机项目,但五角大楼算过账后发现,这条路比想象中更难走。
因为运输机和战斗机不同,战斗机可以通过隐身、人工智能、先进雷达获得巨大性能提升,而运输机最核心的指标无非就是载重、航程和可靠性。
即便美国投入数百亿美元研发新机,最终获得的性能提升可能也十分有限。与此同时,美国正在同时推进B-21战略轰炸机、F-47六代机、哥伦比亚级战略核潜艇以及核武库现代化项目,军费压力已经越来越大。
在这种情况下,重新设计一款全新战略运输机并不划算,于是“重启C-17”这种原本看似荒唐的方案,反而逐渐获得支持。
但问题又来了,重启生产线远比重新开工复杂得多。C-17总装厂所在的加州长滩工厂早已关闭,生产设备大量拆除,当年的供应链企业不少已经退出市场,许多技术工人也已经退休。

(C-17生产线)
美国国会要求空军评估的重点之一,就是恢复整条产业链究竟需要多少钱。按照美国媒体普遍估算,如果重新启动项目,成本可能高得离谱,预计可能需要60到70亿美元,更别提新造的飞机价格会大幅增加了。因为这已经不是恢复生产,而是在重建一个十年前消失的工业体系,新生产的C-17单价很可能达到数亿美元。
而就在美国为是否重启生产线争论的时候,运-20却已经走上了另一条道路。运-20自2016年服役以来,经过近十年发展,装备规模已经突破百架,并成为空军战略运输力量的核心。
特别是在换装国产涡扇-20发动机之后,其航程、载重能力和高原性能都获得进一步提升。虽然从公开数据来看,运-20最大载重量仍略低于C-17,大约处于60至66吨级,而C-17达到77吨级,但两者已经处于同一个战略运输机俱乐部。更重要的是,运-20生产线仍处于高速运转状态,而C-17则需要讨论如何“复活”。

(运-20)
从某种意义上说,这恰恰体现了中美两国航空工业目前所处的发展阶段差异。美国拥有世界上规模最大的战略运输机机队,但增长已经停滞;中国起步较晚,却仍处于快速扩张期。十年前,中国最大的烦恼是如何造出自己的大型运输机;十年后,美国却在思考如何重新复活自己停产的大型运输机。
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元股证券此外,美国考虑重启C-17并不仅仅是为了满足本国需求。波音公司已经暗示,多个盟友国家对这款运输机表现出兴趣。外界普遍认为,日本、澳大利亚以及部分欧洲国家都有可能成为潜在客户。
因为无论是日本C-2运输机、欧洲A400M,还是巴西KC-390,本质上都属于中型运输机,无法承担主战坦克、重型导弹系统等超大型装备的远程运输任务。而随着全球局势变化,各国对于战略投送能力的需求反而比冷战结束后更高。
当然,重启C-17并不意味着美国战略运输能力出现危机。就现阶段而言,美国依然拥有全球规模最大、经验最丰富的战略空运体系,C-17、C-5M和KC-46构成的运输网络仍远远领先于其他国家。

(运-20和歼-20)
但这件事至少说明一个问题:在大型运输机领域,美国已经从过去的“不断推出新型号”,变成了“研究如何恢复老型号”;而中国则从“追赶者”逐渐成长为“建设者”。
因此,C-17重启计划真正值得关注的,其实不是美国最后会不会重新生产这款飞机,而是它折射出的全球航空工业格局深刻变化。对于五角大楼而言苏州配资行业资讯平台,最让人焦虑的或许不是C-17越来越老,也不是C-17“后继无人”,而是曾经毫无悬念的战略运输机优势,如今已经出现了新的竞争者。
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